Así de impresionante fue la prueba nuclear en Amchitka en 1971

El 6 de noviembre de 1971, Estados Unidos realizó su prueba nuclear subterránea más poderosa hasta la fecha. La explosión de cinco megatones detonó a más de un kilómetros por debajo de la remota isla de Amchitka, en Alaska. La explosión levantó el terreno unos 7 metros durante unos segundos.

No sólo eso, tras el test, porque se trataba de una prueba, la isla permaneció levantada alrededor de un metro y medio de su estado original.
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El lanzamiento de Cannikin probó una enorme ojiva que el Pentágono planeaba encajar en un controvertido sistema de misiles antibalísticos. Su diseño novedoso se basó en un programa de explosivos nucleares civiles igualmente controvertido.

Y todo ello en un lugar apartado del planeta como Amchitka, el eslabón más al sur de la cadena de islas Aleutianas que cruza el Mar de Bering desde América del Norte casi hasta la costa rusa. La isla perdió su población nativa en el siglo XIX.

En la década de 1950, la Comisión de Energía Atómica investigó a Amchitka como un sitio de prueba nuclear potencial, pero encontró que era deficiente. Los desarrollos posteriores renovaron el interés del gobierno en la remota isla deshabitada. Después de una exitosa prueba subterránea de 1965, el Pentágono se preparó para atacar la isla con una explosión realmente grande.

A finales de la década de 1960, tanto Estados Unidos como la URSS presionaron para desarrollar defensas contra los enormes arsenales de ICBM del resto. En ese momento, la única solución viable eran escuadrones de misiles antimisiles de punta nuclear guiados por radares gigantescos de alta potencia. El sistema estadounidense se basó en dos misiles diferentes: el interceptor espacial Spartan, muy poderoso, y el cohete de gran altitud Sprint, muy rápido.

Aunque se llevó a cabo dentro del Programa para Pruebas de Armas Nucleares, el propósito del test enAmchitka era probar una isla, no probar las armas. Fue un “disparo para calibrar”, que pretendía generar datos para predecir el impacto de explosiones mayores y, de forma más específica, determinar si la explosión Cannikin se podía llevar a cabo de forma segura.

Los preparativos de Cannikin coincidieron con una época técnica superlativa. Mientras los astronautas caminaban sobre la Luna, los ingenieros perforaron un agujero de varios metros de ancho y 1.200 metros de profundidad en la roca de Amchitka.

Luego bajaron una maqueta de tamaño grande de un misil espartano con su ojiva de cinco megatones en la gigantesca cámara en la parte inferior del eje. Detrás llegaba un paquete de instrumentación conectado a una flota de remolques de camiones. Los remolques, estacionados a un kilómetro del agujero, contenían los componentes electrónicos de prueba, incluida la primera computadora de grabación de campo.

Se dieron fuertes ráfagas de viento en Amchitka el día antes de la prueba. El 6 de noviembre de 1971, apenas unas horas antes de que un fallo de cuatro a tres del Tribunal Supremo aprobara la prueba- la Agencia de Protección Ambiental requirió una evaluación de impacto ambiental de los efectos de la prueba y los expertos también expresaron su preocupación de que una prueba nuclear tan cerca de la Unión Soviética podría poner en peligro las negociaciones de control de armas-, el presidente Nixon ordenó el disparo de Cannikin.

Cannikin generó un movimiento sísmico de 6,8 en la escala de Richter. Los estanques, los lagos y la tierra se elevaron en el aire hasta siete metros. Los remolques de instrumentación rebotaban como juguetes en una alfombra que sacudes. Acantilados que literalmente caían al mar, el océano hirviendo como la espuma, miles de aves marinas y hasta mil nutrias muertas por la onda de choque.

Irónicamente, Cannikin fue un éxito brillante desde el punto de vista político y tecnológico. Los científicos registraron todo tipo de datos sobre el rendimiento del arma y casi no detectaron radiactividad. Los dramáticos efectos sísmicos fueron estrictamente locales y no se formó un tsunami que se extendiera por el océano.

Por cierto, esta prueba fue la que dio origen al nacimiento de Green Peace. Hasta ese momento, Amchitka era un lugar de estudio e importancia ecológica, tras la prueba, la flora y la fauna había pasado a mejor vida.