Descubren un planeta gigante que desafía las teorías sobre su formación
El Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO) ha captado una imagen de un planeta orbitando b Centauri, un sistema de dos estrellas que se puede ver a simple vista. Se trata del sistema estelar más caliente y masivo que alberga planetas encontrado hasta la fecha, y el planeta fue visto orbitándolo a 100 veces la distancia a la que Júpiter orbita el Sol. Algunos miembros de la comunidad astronómica creían que los planetas no podían existir alrededor de estrellas tan masivas y calientes… hasta ahora.
Porque una imagen vale más que mil palabras; una imagen bastó para poner en duda las actuales teorías sobre la formación de los planetas en el espacio.
Se trata de la primera imagen de un planeta orbitando alrededor de dos estrellas en un sistema solar binario llamado b Centauri b; a unos 325 años luz de distancia. Esto se captó a través del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO).
Este sistema solar de dos estrellas es el más pesado y caliente en el que se registra la existencia de un planeta.
Según Nature, las dos estrellas del sistema solar juntas tienen una masa de hasta 10 veces la del sol.
La clave de esto está en que, hasta ahora, los astrónomos creían que era imposible la formación de planetas en alrededor de estrellas tan pesadas y con tanta temperatura, según la ESO. Y no se habían encontrado planetas orbitando estrellas mayores a tres masas solares.
Este nuevo exoplaneta también tiene un gran tamaño. Los cálculos de la ESO revelaron que tiene una masa 10.9 veces mayor a la de Júpiter —el mayor planeta de nuestro sistema solar; y orbita a 556 unidades astronómicas.
Esto quiere decir que la distancia orbital de b Centauri b es unas 556 veces mayor a de la Tierra y unas 100 veces mayor a la de Júpiter.
«Encontrar un planeta alrededor de b Centauri b fue muy emocionante. Cambia por completo la imagen de las estrellas masivas como huéspedes de planetas», explica Markus Janson, astrónomo de la Universidad de Estocolmo.
Fotografiar exoplanetas con la limitación tecnológica actual es una tarea muy difícil. Esto por la gran distancia a la que se encuentran y la poca intensidad con la que reflejan la luz.
Lo cierto es que b Centauri b es algo poco común en el espacio conocido. Su tamaño y su singular distancia a las estrellas que orbita hacen que la luz no sea tan intensa para deslumbrar su visión, ni tan tenue como para oscurecerlo a la vista de los telescopios.
Un descubrimiento cuya mera existencia supone un desafío a las actuales teorías de formación de los planetas
El sistema b Centauri b es bastante peculiar y ayudó a ampliar la compresión y conocimiento del espacio.
Apenas tiene 15 millones de años —comparado con los cerca de 4,600 millones de años de nuestro sistema solar; y hasta hace poco se pensaba que las dos estrellas eran una misma por lo cerca que están, recoge Science Alert.
Las estrellas jóvenes y masivas tienen temperaturas muy elevadas. La estrella principal de b Centauri b es una tipo B. Estos cuerpos emiten una cantidad inmensa de radiación ultravioleta y rayos X. Hasta ahora se creía que esto hacía imposible la formación de planetas a su alrededor.
Aunque la habitabilidad del b Centuari b es prácticamente nula, su existencia pone en duda las teorías sobre la formación de los planetas.
«El planeta en b Centauri b es un ‘mundo alienígena’ en un entorno que es completamente diferente de lo que experimentamos aquí en la Tierra y en nuestro sistema solar», dijo el astrónomo Gayathri Viswanath, de la Universidad de Estocolmo.
De acuerdo con la teoría de acreción del núcleo y explicado a grandes rasgos, los planetas gaseosos se formaron en dos fases. Primero se forma un núcleo rocoso y después se comienza a acumular y retener grandes cantidades de gas.
Tras la formación de una estrella, los materiales más pesados resisten la fuerza del viento solar quedándose cerca de ésta. Mientras, elementos más ligeros como helio e hidrógeno son apartados al exterior del sistema solar.
De esta manera y tal y como ocurre en teoría en nuestro sistema solar, los planetas más cercanos a las estrellas son más pequeños y rocosos —Mercurio, Venus, Tierra y Marte— y los más lejanos, donde el viento solar es menos intenso, se formarían los gigantes gaseosos —Júpiter, Saturno, etc.
El caso es que la composición y situación espacial de b Centauri b no encaja con esta teoría al estar demasiado lejos de su estrella para haberse formado de esta manera.
Otra teoría, la de inestabilidad del disco, sugiere que los planetas pueden formarse a partir de la autocumulación gravitacional de polvo y gas, en lugar de tener un núcleo que actúe como semilla gravitacional.
«Será una tarea intrigante tratar de averiguar cómo se pudo haber formado, lo cual es un misterio en este momento», concluye Janson.
La teoría que más encaja con lo conocido hasta ahora es que b Centauri b se formó cerca de las dos estrellas y después migró hacia el exterior hasta su posición actual.
