Representan riesgos para los estadounidenses los servicios de “compre ahora, pague después”

Krista Michels recurre cada vez más a los servicios en línea que permiten a los compradores estadounidenses pagar todo, desde regalos de Navidad hasta facturas mensuales, sin cargos adicionales y conocidos como “compre ahora, pague después”.

“Ahora soy un poco adicta”, dijo esta joven madre que vive en el estado de Washington.

Primero recurrió a estas soluciones que se ofrecen en las tiendas físicas o en línea para reconstruir su calificación crediticia, que era demasiado baja para acceder a una tarjeta de crédito tradicional.

Empresas emergentes como Affirm, AfterPay, Klarna y Sezzle permiten a los consumidores pagar una compra en cuatro cuotas sin intereses, como una tarjeta de crédito típica, pero sin el papeleo y las cargas asociados.

Michels ahora las usa siempre que puede, en el supermercado o para pagar sus facturas de internet.

También han demostrado ser útiles para los consumidores que no tienen acceso al crédito tradicional, como los nuevos inmigrantes.

Pero los defensores de los consumidores dicen que los compradores corren los mismos riesgos que con las tarjetas de crédito y deben tener cuidado de no cargarse con una deuda excesiva y ser conscientes de los diferentes términos de los servicios.

“Nuestra preocupación es que las personas puedan quedar demasiado expuestas si no tienen cuidado”, dijo Chuck Bell, director de programas en Consumer Reports.

Los expertos afirman que la rápida expansión seguramente llamará la atención de los reguladores.

Prudencia

El concepto de pagar en cuotas no es nada nuevo en el comercio estadounidense, pero la pandemia de covid-19 fue un impulso para estos nuevos servicios a medida que más clientes compraban en línea.

Desde cadenas de tiendas hasta pequeños sitios en línea, los minoristas han organizado asociaciones para ofrecer estos servicios de pago a los clientes y ayudarlos a comprar lo que normalmente no podrían, mientras que las instituciones financieras, desde Mastercard hasta Goldman Sachs, buscan ofrecer los suyos propios.

Según un estudio de la consultora McKinsey, estas soluciones de pago representaron el 6% de los préstamos no garantizados en Estados Unidos en 2016, el 9% en 2020 y se espera que aumenten al 13% en 2023.

“Es práctico, ahorra a los consumidores debido a los menores costos de intereses y es disruptivo”, dijo Kenneth Leon, especialista en la industria bancaria de CFRA.

Las grandes empresas están de acuerdo: Square compró AfterPay, de Australia, por 29.000 millones de dólares este verano boreal y Affirm está valorado en 37.000 millones en Wall Street.

Los reguladores han tomado nota de su éxito, y la Oficina de Protección Financiera al Consumidor advirtió a los compradores que sean prudentes. Al tiempo que dijeron que las regulaciones actuales sobre estas empresas son suficientes.

Michels admite que el riesgo está ahí. Nunca ha dejado de pagar nada de lo que ha comprado, pero gasta más de lo habitual.

“Es casi como un juego. ¿Qué puedo hacer para aumentar mi límite?”, le dijo a la AFP.

Este modelo de pago ha crecido en popularidad en Estados Unidos desde el inicio de la pandemia del COVID-19, permitiendo a los consumidores dividir sus compras en varios pagos más pequeños (generalmente cuatro) sin intereses, que se realizan quincenal o mensualmente hasta que el saldo se paga en su totalidad. La mayoría de ellas cobran recargos por impago.

Términos diferentes

La gran cantidad de ofertas con diferentes términos tiene a los defensores de los consumidores preocupados de que los compradores se retrasen en los pagos.

“Las reglas y prácticas de cada una de estas empresas pueden ser diferentes”, dijo Bell, de Consumer Reports, y señaló que muchos de los usuarios de estos servicios son jóvenes y de bajos ingresos.

Affirm no cobra cargos por pagos atrasados, pero sí cobra intereses en ciertas transacciones.

Afterpay cobra multas por pagos atrasados, pero nunca más del 25% de la compra original, mientras que Sezzle permite a sus clientes reprogramar un pago a pedido.

Algunas startups trabajan con firmas de calificación crediticia, pero otras no.

Todos dicen que no otorgarán nuevos préstamos a los clientes a menos que estén al día con sus pagos, pero nada impide que los consumidores vayan a otra parte en busca de crédito.

Otra preocupación es que obtener reembolsos es más complicado cuando se devuelve un artículo pagado con uno de estos servicios.

Lauren Saunders, directora asociada del National Consumer Law Center, dijo que estos productos no son fundamentalmente diferentes del crédito tradicional.

“Incluso con el atuendo brillante del fintech, los nuevos productos de crédito necesitan protecciones básicas para el consumidor a fin de garantizar que el crédito sea asequible, responsable, transparente y justo”, dijo en una audiencia del Congreso a principios de este mes.

Los expertos afirman que la rápida expansión seguramente llamará la atención de los reguladores.

“El espacio de los BNPL está creciendo rápidamente. Cuando se trata de créditos, los consumidores se inclinan por las opciones que facilitan la elección y simplifican los procesos, y BNPL hace ambas cosas”, afirmó Jo Ann Barefoot, ex contralora adjunta y miembro del Comité Bancario del Senado, que ahora dirige la Alliance for Innovative Regulation en Washington. “Esos mismos rasgos, sin embargo, suscitan preocupación entre los defensores y los reguladores, por lo que la atención reguladora está creciendo de forma proporcional al crecimiento de estos productos”.

Algunas de las reacciones reguladoras hasta ahora incluyen la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB), que en junio advirtió a los consumidores de las ventajas y los peligros, y el anuncio de la Autoridad de Conducta Financiera de Reino Unido de que supervisará el sector de los BNPL.

Ted Rossman, analista financiero de Bankrate.com y CreditCards.com, afirma que los BNPL son populares porque las cuotas fijas “ofrecen una luz al final del túnel” que a los consumidores les sienta mejor y les permite ahorrar dinero en comparación con la compra con tarjeta de crédito, sobre todo si solo realizan los pagos mínimos de esta última a una tasa de interés promedio del 16 por ciento.

Otra ventaja, según la CFPB, es que la aprobación de un servicio de BNPL, que puede hacerse durante una compra en línea o a través de una aplicación móvil, tardará solo unos minutos y, por lo general, no implica una “investigación de crédito cuidadosa”.

Los prestamistas suelen hacer consultas cuidadosas después de que un consumidor solicita un crédito y afectan a la puntuación de crédito de una persona porque pueden indicar que el consumidor está solicitando más crédito.

La mayoría de los proveedores de BNPL solo exigen a los solicitantes de identidad validada que declaren tener al menos 18 años, un número de teléfono móvil y poseer una tarjeta de débito o crédito para realizar pagos.

Los minoristas también están adoptando cada vez más este modelo, dijo Penny Lee, presidenta ejecutiva de la Financial Technology Association, un grupo del sector de la tecnología financiera con sede en Washington. Dijo que pueden ver la opción como una vía para un crecimiento de las ventas, más compras repetidas, mayores tasas de conversión de clientes, mayor compromiso con la marca y mayor satisfacción de los clientes.

“Los BNPL ofrecen a los pequeños y medianos comerciantes una plataforma para competir con los grandes mercados en línea y construir una relación directa con el consumidor”, dijo.

CNBC, citando datos de FIS Worldpay, ha situado al mercado de los BNPL en 60 mil millones de dólares a nivel mundial en 2019, o el 2.6 por ciento del comercio electrónico, excluyendo China. Los BNPL representan menos del dos por ciento de las ventas norteamericanas. FIS Worldpay estimó que esta opción de pago pudiera crecer hasta los 166 mil millones de dólares en 2023, según CNBC.

‘Deuda es deuda’

Los expertos advierten a los consumidores que puede haber inconvenientes.

“Deuda es deuda, y un BNPL es una deuda muy fácil de contraer y fácil de olvidar cuando se administran finanzas personales”, dijo Todd H. Baker, profesor de las facultades de Derecho y Empresariales de la Universidad de Columbia, en Nueva York. “Añade una importante complejidad a las estresadas vidas financieras de los consumidores, ya excesivamente apalancados, con obligaciones de deuda por hipotecas, tarjetas de crédito, préstamos para automóviles y préstamos personales a plazos”.

“Las comisiones de pago tardío son otro peligro potencial”, dijo Rossman, señalando una investigación que muestra que el 43 por ciento de los usuarios de estos servicios han pagado con retraso al menos una vez en los últimos dos años. Pequeñas cantidades como 10 dólares pueden no parecer mucho, “pero pueden sumar a escala”, dijo.

Dijo que el incumplimiento de los pagos a plazos también puede perjudicar la puntuación de crédito de un consumidor, a veces incluso después de solo 30 días.

Barefoot advirtió que las relaciones entre los prestamistas de los BNPL y los minoristas pueden llevar a que se ofrezca al consumidor un préstamo fácil que en realidad se compara desfavorablemente con otras opciones, que la gente pudiera encontrar si se tomara el tiempo de buscar, “pero normalmente no lo hace”.

“Preocupa que la decisión del prestatario sea rápida, sin “pausa para pensar””, dijo. “En el punto de venta, el deseo de gratificación instantánea puede dominar el proceso de toma de decisiones, porque el consumidor realmente, realmente quiere la cosa que está comprando”.

Sezzle Inc, una empresa autodenominada fintech “con un propósito” que ofrece pequeños préstamos a plazos para compras en línea, resolvió el año pasado una acción de aplicación con el Departamento de Supervisión Empresarial de California. Los reguladores estatales concluyeron que Sezzle estaba haciendo préstamos ilegales según la ley de California. Exigieron que la empresa devolviera 282 mil dólares a los consumidores y pagara una multa de casi 30 mil dólares.

A.J. Dhaliwal, asesor especial del despacho de abogados Sheppard, Mullin, Richter & Hampton LLP, dijo que la cuestión de si los productos de BNPL podían considerarse préstamos no se planteó hasta que los reguladores de California consideraron que eran “préstamos”, a pesar de que el entendimiento común de los estatutos y la jurisprudencia pertinentes probablemente no habría llegado a la misma conclusión legal.

Debido a la influencia de California en la supervisión financiera entre los estados, “existe el temor de que otros reguladores lleguen a una conclusión similar, lo que pudiera dar lugar a una disminución de la popularidad en el uso del BNPL”, dijo Dhaliwal.

Dijo que hay una creciente preocupación entre los reguladores de que el servicio “representa un daño potencial significativo” en términos de la percepción de la falta de comprensión de los riesgos por parte de los consumidores, “lo que podría llevar a un sobreendeudamiento, y todo ello agravado por la velocidad y la comodidad de estas plataformas y la demanda de los consumidores”.

De cara al futuro, los observadores del sector esperan ver una mayor regulación. Barefoot, Baker y Rossman ven probable que la CFPB tome la iniciativa a nivel federal.

Pero Dhaliwal dijo que espera que las empresas sigan siendo reguladas por “una miríada de reguladores federales y estatales que buscan aplicar sus leyes específicas de crédito al consumo”.

Baker dijo que los proveedores “preferirían ser ignorados”, basándose en la idea de que en realidad no están concediendo préstamos, pero ese es un “resultado poco probable, dado el tamaño de la industria de los BNPL y la importante actividad de cobros y comisiones tardías asociada al producto”.