Una esponja logra eliminar el plomo del agua

Una nueva esponja es capaz de eliminar metales, incluidos metales pesados tóxicos como el plomo y metales críticos como el cobalto, del agua contaminada, dejando agua potable y segura para el consumo.

En experimentos de prueba de concepto, investigadores de la Universidad de Northwestern probaron su nueva esponja en una muestra de agua del grifo altamente contaminada, que contenía más de 1 parte por millón de plomo. Con un solo uso, la esponja filtrada conduce a niveles inferiores a los detectables.

Después de usar la esponja, los investigadores también pudieron recuperar metales con éxito y reutilizar la esponja durante múltiples ciclos. La nueva esponja se muestra prometedora para uso futuro como una herramienta económica y fácil de usar en filtros de agua domésticos o esfuerzos de remediación ambiental a gran escala.

El estudio se publica en la revista ACS ES&T Water. El documento describe la nueva investigación y establece reglas de diseño para optimizar plataformas similares para eliminar y recuperar otras toxinas de metales pesados, como cadmio, arsénico, cobalto y cromo.

“La presencia de metales pesados en el suministro de agua es un enorme desafío para la salud pública en todo el mundo”, dijo en un comunicado Vinayak Dravid, autor principal del estudio y profesor de Ciencia e Ingeniería de Materiales en la Escuela de Ingeniería McCormick de la Universidad de Northwestern. “Es un problema de gigatoneladas que requiere soluciones que se puedan implementar de manera fácil, efectiva y económica. Ahí es donde entra nuestra esponja. Puede eliminar la contaminación y luego usarse una y otra vez”.

Esta capacidad de recolectar y luego recuperar metales pesados es particularmente valiosa para eliminar metales raros y críticos, como el cobalto, de las fuentes de agua. Un ingrediente común en las baterías de iones de litio, el cobalto es energéticamente costoso de extraer y va acompañado de una larga lista de costos ambientales y humanos.

Si los investigadores pudieran desarrollar una esponja que elimine selectivamente metales raros, incluido el cobalto, del agua, entonces esos metales podrían reciclarse en productos como baterías.